O que é o hantavírus?

Para começar a nossa série de guias dedicados ao risco biológico do hantavírus, temos de lançar as bases. O que é exatamente o hantavírus? De onde vem e como afecta o corpo? Este primeiro artigo apresenta-te um mapa completo da ameaça para te ajudar a compreendê-la antes de aprenderes a geri-la.

As origens do hantavírus: uma descoberta histórica recente

A Guerra da Coreia como ponto de partida

Embora as doenças causadas por esta família de vírus existam provavelmente há séculos, o hantavírus só foi formalmente identificado em meados do século XX. Foi durante a Guerra da Coreia, no início da década de 1950, que o vírus se tornou amplamente conhecido. Mais de 3.000 soldados das Nações Unidas adoeceram gravemente, sofrendo de febres misteriosas e insuficiência renal aguda.

Só em 1976 é que o virologista coreano Ho-Wang Lee isolou finalmente o agente responsável. O vírus tem o nome do rio Hantan, na Coreia do Sul, perto da zona onde os soldados foram infectados. Esta descoberta abriu caminho para a identificação de uma vasta família de vírus semelhantes em todo o mundo.

A crise de 1993 na América do Norte

Durante muito tempo, o mundo ocidental pensou que esta ameaça estava confinada à Ásia e à Europa de Leste. Tudo mudou em 1993 na região de “Four Corners” dos Estados Unidos (a fronteira comum do Novo México, Arizona, Colorado e Utah). Um jovem atlético da comunidade Navajo morreu subitamente de problemas respiratórios causados por um raio.

As autoridades sanitárias descobriram então uma nova estirpe de hantavírus, denominada vírus Sin Nombre (o vírus sem nome). Ao contrário da estirpe asiática, que atacava os rins, esta variante americana atingia diretamente os pulmões, com uma taxa de mortalidade assustadora. O hantavírus tornou-se assim uma prioridade absoluta para os epidemiologistas de todo o mundo.

A natureza do vírus: uma estrutura biológica específica

Um vírus RNA com envelope

Em termos puramente biológicos, os hantavírus pertencem à família Hantaviridae (anteriormente classificada como Bunyaviridae). São vírus de ARN de cadeia simples. Isto significa que o seu material genético é constituído por uma única cadeia de ácido ribonucleico. Esta estrutura permite-lhes sofrer mutações com relativa facilidade para se adaptarem aos seus hospedeiros, embora as suas mutações sejam geralmente menos anárquicas do que as da gripe.

Uma caraterística crucial para o sobrevivente é o facto de o hantavírus ser um vírus envelopado. A sua membrana externa é constituída por uma dupla camada de lípidos. Porque é que isto é importante? Porque os vírus envelopados são fisicamente mais frágeis no ambiente externo do que os vírus nus. Este envelope lipídico é o seu calcanhar de Aquiles: é facilmente destruído pelo calor, pelos raios ultravioleta do sol e, sobretudo, por desinfectantes básicos como a lixívia ou o álcool.

O conceito de reservatório natural

O hantavírus não pode sobreviver indefinidamente ou multiplicar-se de forma autónoma na natureza. Precisa de um hospedeiro. Neste caso, o reservatório natural é constituído exclusivamente por pequenos mamíferos, principalmente roedores selvagens (ratos, ratazanas, ratazanas) e, por vezes, certas espécies de musaranho ou morcego.

O aspeto mais fascinante e perigoso desta relação é a co-evolução entre o vírus e o seu hospedeiro. Os roedores portadores do hantavírus não desenvolvem quaisquer sintomas. Não adoece, a sua duração de vida não é reduzida e o seu comportamento permanece completamente normal. O vírus estabelece uma infeção crónica no animal, que se torna uma fábrica de replicação permanente, excretando o agente patogénico ao longo da sua vida.

O mecanismo de transmissão: dos animais para os seres humanos

Excreção de partículas virais

Os roedores infectados eliminam constantemente o hantavírus através dos seus fluidos corporais. As concentrações mais elevadas encontram-se na sua urina, excrementos e saliva. Quando um animal se desloca para uma área de armazenamento, deposita este material biológico no chão, nas ferramentas, na lenha ou nas embalagens de alimentos.

Via principal: Inalação de aerossóis

A transmissão direta por mordedura de roedores ocorre, mas é extremamente rara. Em quase todos os casos, os seres humanos são infectados pela via respiratória através de aerossóis. Quando a urina ou os excrementos dos roedores secam, solidificam e tornam-se parte da poeira circundante.

O mais pequeno movimento mecânico na sala (varrer, baralhar caixas, manusear troncos, sacudir um edredão velho) faz com que esta poeira contaminada volte a ser transportada pelo ar. O operador inala então milhares de micropartículas portadoras do vírus. Estas partículas atravessam o trato respiratório superior e alojam-se diretamente no coração dos pulmões, iniciando a infeção.

Outros modos de contaminação

Mesmo que a inalação seja a principal via de transmissão do vírus, há dois outros modos de transmissão que merecem a tua atenção em situações de campo:

• Contacto direto: Manipulas um objeto sujo com urina fresca, depois esfregas os olhos ou o nariz, ou pões os dedos na boca. O vírus passa então através das membranas mucosas.
• Inoculação cutânea: O vírus entra na corrente sanguínea ao entrar em contacto direto com uma ferida aberta, um arranhão desprotegido ou um corte nas mãos.

Geografia da ameaça: As diferentes estirpes e os seus alvos

A estirpe europeia: o vírus Puumala

Na Europa Ocidental, nomeadamente em França (especialmente no nordeste), a estirpe predominante é o vírus Puumala. O reservatório deste vírus é a ratazana das margens, um pequeno roedor florestal muito comum.

As vagas de infecções humanas são frequentemente cíclicas e estão diretamente relacionadas com a quantidade de alimentos disponíveis para as ratazanas (como nos anos de elevada produção de fainas e bolotas). Quanto mais numerosos forem os roedores, maior é o risco ambiental para os seres humanos que trabalham nas florestas ou perto delas.

Outras variantes do Velho Mundo

Na Europa Oriental e na Ásia, encontramos estirpes que são geralmente mais agressivas. O vírus Hantaan, transportado pelo rato do campo listrado, e o vírus Dobrava são responsáveis por patologias mais graves. O ambiente urbano não é poupado: o vírus de Seul é transportado pelo rato castanho(Rattus norvegicus), presente nos esgotos e nas infra-estruturas das grandes cidades de todo o mundo.

O Novo Mundo: as linhagens americanas

Do outro lado do Atlântico, a situação biológica é radicalmente diferente. O vírus Sin Nombre, transportado pelo rato veado, é muito comum na América do Norte. Na América do Sul, o vírus dos Andes é o mais temido. Estas estirpes distinguem-se pela sua agressividade biológica no tecido pulmonar humano, provocando crises médicas de uma violência rara em comparação com as estirpes europeias.

A ação do vírus no organismo: patologias humanas

Febre hemorrágica com síndrome renal (HFRS)

Esta é a forma clínica típica observada na Europa e na Ásia (causada pelas estirpes Puumala, Hantaan ou Dobrava). O vírus penetra nas células endoteliais que revestem o interior dos vasos sanguíneos.

A infeção provoca uma inflamação generalizada e aumenta a permeabilidade capilar. Os vasos sanguíneos começam a “vazar”. Os rins, que são órgãos de filtragem altamente vascularizados, são os mais afectados. A doença provoca uma diminuição súbita da função renal, uma descida da tensão arterial e, em casos graves, uma hemorragia interna.

Síndrome Pulmonar por Hantavírus (HPS)

Esta forma da doença encontra-se principalmente no continente americano. Aqui, oórgão alvo já não é o rim, mas sim o pulmão. O mecanismo de fuga vascular ocorre nos capilares pulmonares.

O plasma sanguíneo infiltra-se maciçamente nos alvéolos, provocando um edema pulmonar agudo. Em suma, os pulmões da vítima enchem-se dos seus próprios fluidos corporais. A pessoa sofre uma angústia respiratória súbita, semelhante a um afogamento interno, privando o corpo de oxigénio no espaço de algumas horas.

Sintomas: Como podes reconhecer a infeção?

A fase de incubação silenciosa

Após a inalação do vírus, nada acontece de imediato. O hantavírus demora o seu tempo a replicar-se no interior das células endoteliais. O período de incubação é geralmente de duas a três semanas, mas pode variar de alguns dias a quase dois meses. Este longo período de incubação dificulta o diagnóstico, uma vez que os doentes se esquecem muitas vezes que limparam uma cave ou manusearam madeira semanas antes.

A fase prodrómica: A armadilha da falsa gripe

Os primeiros sintomas são completamente específicos. A doença instala-se subitamente e é muito semelhante a uma forte gripe sazonal:

• Febre alta súbita, muitas vezes acompanhada de arrepios.
• Mialgia intensa (dor muscular profunda), principalmente nas costas, coxas e ombros.
• Dores de cabeça fortes, frequentemente associadas a uma sensibilidade dolorosa à luz (fotofobia).
• Problemas gastrointestinais ligeiros, como náuseas, vómitos ou dores abdominais, que podem induzir o médico em erro.

A fase de estado: A bifurcação clínica

Após alguns dias desta “gripe”, a situação muda consoante a estirpe contraída:

Na forma renal europeia (Puumala), os doentes têm dores fortes nas costas (nos rins) e uma diminuição drástica do volume de urina (oligúria), por vezes acompanhada de problemas visuais transitórios (miopia aguda).

Na forma pulmonar americana, o doente começa subitamente a tossir e a respirar com dificuldade. A dispneia (dificuldade em respirar) instala-se rapidamente, obrigando o doente a lutar por cada respiração, um sinal de que se está a formar um edema pulmonar.

Prognóstico e gravidade: os números reais

Letalidade por zona geográfica

A gravidade de uma infeção por hantavírus depende quase exclusivamente da estirpe biológica a que foste exposto:

• Felizmente, a estirpe europeia (Puumala) é a menos letal. A sua taxa de mortalidade é inferior a 1%. A grande maioria das pessoas infectadas recupera espontaneamente após um período de grande cansaço e alguns dias de hospitalização para controlo dos rins.
• As estirpes da Ásia (Hantaan) ou da Europa de Leste (Dobrava) são mais graves, com uma taxa de mortalidade entre 5% e 15%.
• As estirpes americanas (Sin Nombre, Andes) são as mais formidáveis. A taxa de mortalidade da Síndrome Pulmonar por Hantavírus situa-se entre 35% e 40%, mesmo com tratamento médico moderno.

Não há tratamento curativo

Um aspeto crítico da gestão do risco em modo degradado é aausência total de um tratamento antiviral específico e validado. Não existe uma pílula mágica ou um antibiótico eficaz (os antibióticos têm como alvo as bactérias, pelo que não têm qualquer efeito sobre o hantavírus).

A medicina moderna baseia-se apenas num tratamento de apoio. No caso da forma renal, a hidratação é monitorizada e a diálise (rim artificial) pode ser utilizada temporariamente. No caso da forma pulmonar, o doente é imediatamente colocado numa unidade de cuidados intensivos com suporte respiratório pesado (ventilação mecânica ou oxigenação por membrana extracorporal – ECMO) para manter o corpo vivo enquanto o sistema imunitário combate o vírus.

Na próxima parte do nosso dossier, debruçamo-nos sobre uma questão candente: o hantavírus tem as caraterísticas biológicas necessárias para sofrer mutações e tornar-se a próxima pandemia global, como a Covid? Analisamos a sua capacidade de transmissão entre humanos para avaliar o risco real de um colapso sanitário mundial ligado a este agente patogénico.